Ausdrücke in der Relationenalgebra spezifizieren konstruktiv, wie das Ergebnis der Anfrage zu berechnen ist. Demgegenüber ist der Relationenkalkül stärker deklarativ orientiert. Er beruht auf dem mathematischen Prädikatenkalkül erster Stufe, der quantifizierte Variablen zuläßt. Es gibt zwei unterschiedliche, aber gleichmächtige Ausprägungen des Relationenkalküls: