Während der Window-Manager mit einer Reihe von Events umgehen kann, die zu seiner Funktionalität gehören, muß sich der Entwickler einer grafischen Applikation mit den Ereignissen, die diese betreffen, selbst auseinandersetzen.
Soll eine Anwendung z.B. auf einen Knopfdruck reagieren, so muß der Event eines Mausklicks im Bereich der grafischen Darstellung des Buttons vom Entwickler abgehandelt werden. Dazu ist es notwendig, ein Applikationsprogramm zu schreiben, das auf dieses Ereignis hin die gewünschte Funktion ausführt, den sogenannten Callback.
Für (fast) jedes Betriebssystem gibt es ein zugehöriges Oberflächensystem, das mit Hilfe eines API (Application Programmer's Interface) manipuliert werden kann. Die Programmierung einer grafischen Applikation erfolgt mit Hilfe einer Graphical User Interface (GUI)-Sprache, die in einer Hochsprache alle notwendigen API-Vokabeln zur Beschreibung des Aufbaus und Ablaufs einer interaktiven grafischen Anwendung bereitstellt. Die Programmierung erfolgt zumeist in einer gängigen Programmiersprache, die GUI-Bibliotheken verwendet.
Unter UNIX ist die z.Zt. am meisten verbreitete Kombination X-Windows mit Xlib, Xt und dem Motif-Widget-Set. Die Programmierung erfolgt dabei meist mit Hilfe von C. Eine weitere Variante sind Bibliotheken, die auf diese Umgebung aufsetzen, wie z.B. Tk, das dann in Skript-Sprachen wie Tcl oder Perl5 verwendet werden kann.
Eine spezielle Umgebung kann unter Openstep verwendet werden, wo das dortige Applikation-Kit zusammen mit der Sprache Objective-C und diversen Openstep-Tools direkt mit dem Betriebssystem zusammenarbeitet. Noch enger ist die Verbindung zwischen Betriebssystem und Grafik-API unter MS-Windows, wo kaum noch zwischen beiden unterschieden werden kann. Die Programmierung erfolgt dort meist mit Hilfe von grafischen Interface-Buildern, wo nur noch wenige Teile einer Applikation in einer klassischen Programmiersprache (C, C++, Basic) implementiert werden müssen.
Im folgenden werden anhand des X-Window-Systems typische Vokabeln der API/GUI-Programmierung dargestellt.