Die grundlegenden Modellierungsstrukturen dieses Modells sind die Entities (Gegenstände) und die Relationships (Beziehungen) zwischen den Entities. Des weiteren gibt es noch Attribute und Rollen. Die Ausprägungen eines Entity-Typs sind seine Entities, die Ausprägung eines Relationship-Typs sind seine Relationships. Nicht immer ist es erforderlich, diese Unterscheidung aufrecht zu halten.
Entities sind physisch oder gedanklich existierende Konzepte der zu modellierenden Welt, dargestellt im ER-Diagramm durch Rechtecke. Attribute charakterisieren die Entities und werden durch Ovale beschrieben. Beziehungen zwischen den Entities können binär oder auch mehrwertig sein, sie werden durch Routen symbolisiert.
In Abbildung 2.1 gibt es einen dreiwertigen Beziehungstyp prüfen, der auch über ein Attribut Note verfügt. Binäre Beziehungstypen, wie z.B. voraussetzen, an denen nur ein Entity-Typ beteiligt ist, werden rekursive Beziehungstypen genannt. Durch die Angabe von Vorgänger und Nachfolger wird die Rolle eines Entity-Typen in einer rekursiven Beziehung gekennzeichnet.